Уайт-Сэндс-Дезерт, или, в переводе с английского, пустыня Белых Песков, получившая свое название за необычный цвет песка, находится на юге США, у границы с Мексикой, между горами Сакраменто и рекой Рио-Гранде. Песок этой диковинной местности состоит не из частичек кварца, как в других песчаных пустынях, а из зерен гипса (точнее, его полудрагоценной разновидности — селенита).

Дело в том, что приблизительно 100 млн лет назад на территории нынешнего американского штата Нью-Мексико было неглубокое море. Отступая, оно оставляло береговые лагуны, превращавшиеся затем в соленые озера. Под действием солнечных лучей вода из них испарялась, и образовался осадок, состоящий из поваренной соли и гипса (селенита). Спустя 40 млн лет в этих местах начались процессы горообразования, в результате чего появились хребты Сакраменто и Сан-Андреас, верхние части которых представляли собой смятые в складки пласты селенита.


Дожди и горные потоки постепенно растворяли сульфат кальция и уносили вниз, в соленое озеро Люцеро. Здесь вода беспрерывно испаряется, и потому кромки озера покрыты корками из кристаллов селенита. Ветер переносит селенитовые песчинки к подножью хребта Сакраменто и укладывает их в пологие барханы, достигающие 18 м в высоту и непрестанно, хоть и медленно, перемещающиеся на северо-запад.

Несмотря на то что в районе Белых Песков выпадает не так уж мало осадков, растений в пустыне практически нет. Причина столь странного на первый взгляд явления кроется в том, что пески находятся в постоянном движении, из-за чего растения не имеют возможности закрепиться корнями в грунте. Лишь неприхотливый тополь и юкка приспособились к жизни в таких условиях.

На окраинах пустыни растений гораздо больше. Есть здесь и различные животные (койоты, скунсы, дикобразы, земляные белки, пустынные барсуки и др.), в то время как в глубине Белых Песков можно встретить лишь ящериц и грызунов, отличающихся бледно-серой окраской, которая помогает им маскироваться на местности.


В окрестностях пустыни много птиц, одни из которых устраивают себе жилье в дуплах кактусов (колибри, дятел, кактусовая сова), а другие предпочитают жить в заброшенных норках грызунов (земляные кукушки и совы).

Обитатели пустыни Белых Песков по-разному приспосабливаются к жизни среди безводных барханов. Например, ошейниковый пекари — единственная дикая свинка, живущая в пустыне, — потребляет в пищу сочные стебли эхинокактусов, а кенгуровые крысы питаются семенами растений и таким образом получают необходимую им влагу.

В настоящее время район Белых Песков объявлен американскими властями национальным парком. Сюда стекается немало туристов, чтобы своими глазами увидеть настоящее чудо природы — пустыню, чем-то напоминающую бескрайние заснеженные просторы Арктики.