Слово «айсберг» происходит из германских языков и означает «ледяная гора». И определение это, нужно отметить, соответствует действительности: размеры некоторых ледяных исполинов потрясают воображение. Так, в 1956 году был обнаружен настоящий плавучий ледяной остров, длина которого составляла 385 км, а ширина — 111 км.


Образуются айсберги в результате обламывания концов огромных ледников, спускающихся с суши в воду. Айсберги отрываются от ледников Антарктиды, некоторых близлежащих островов, Арктики, Гренландии и др. Надо сказать, что момент «рождения» айсберга — зрелище грандиозное и пугающее. Откол сопровождается грохотом, напоминающим пушечную канонаду, а гладкая морская поверхность в это время приходит в сильное волнение.

Встречаются айсберги самых удивительных и причудливых форм: то это огромный снежно-белый лебедь или холмистый островок с широкими долинами, то остров с высокими горами, отвесными скалами, ущельями, водопадами, озерами и реками. Порой ледяные горы напоминают своими очертаниями средневековые замки. Такие айсберги называют пирамидальными. Но преобладают айсберги с ровной, как стол, поверхностью, т.н. столовые.

Однако как бы ни был красив ледяной гигант, он является серьезной угрозой для кораблей. Чтобы помочь судам избежать участи знаменитого «Титаника», затонувшего в результате столкновения с айсбергом в 1912 году, в 1913 году был создан Международный ледовый патруль в Северной Атлантике.

Слежение за перемещением ледяных гор осуществляется с борта судов и с самолетов. Таким образом, за год удается обнаружить до четырехсот айсбергов, на которых устанавливают специальные радиобуи или окрашивают их поверхность яркой оранжевой краской. Экипаж корабля, чей путь может пересечься с траекторией движения айсберга, заранее предупреждают об опасности по радио.


Однако, даже соблюдая подобные меры предосторожности, иной раз не удается избежать столкновения. Так, в 1959 году датское судно «Ханс Хедкоф» врезалось в тумане в ледяную гору и пошло ко дну со всеми людьми, находящимися на борту. Серьезную угрозу представляет и подход судна на чересчур близкое расстояние к плавучей глыбе. Дело в том, что подтаивающие снизу айсберги со временем становятся неустойчивыми и могут внезапно перевернуться, накрыв собой находящийся рядом корабль.

Многие крупные айсберги дрейфуют в море по несколько лет. Нередко на них поселяются колонии морских птиц, некоторые из них даже гнездятся. Долговечность ледяных гор натолкнула ученых на мысль о буксировке айсбергов к берегам тех стран, где ощущается недостаток пресной воды, с той целью, чтобы использовать образующуюся при таянии льда воду для нужд местных жителей. Как знать, возможно, в недалеком будущем данный проект и сумеют претворить в жизнь.