В тишине бескрайней арктической тундры зимой на небе можно наблюдать необычайное по свой красоте явление — полярное сияние. При благоприятных условиях северное полярное сияние время от времени наблюдается даже в Южной Англии, но наиболее живописно это явление вблизи полюсов. Одно из самых удобных для наблюдателя мест — Северная Скандинавия; хорошо также любоваться полярным сиянием на острове Шпицберген, севернее Норвегии. Южное полярное сияние лучше всего наблюдать на Антарктическом континенте.

Когда огни северного сияния появлялись в небесах средневековой Европы, хронисты объясняли это тем, что великаны сражаются в небе и что с небес летят на землю сверкающие копья. Северное сияние часто можно увидеть в Шотландии, особенно в апреле. Около четырех раз в году оно возникает и на севере Флориды, но наиболее ясно просматривается поблизости от магнитных полюсов: например в Северной Канаде и на впадине Росса в Антарктике.


Эти северные и южные небесные огни известны ученым как aurora bolearis и aurora australis (северное и южное полярное сияние). Они, строго говоря, вовсе не относятся к земным явлениям, поскольку вызваны деятельностью Солнца и «зажигаются* высоко над землей. Каким образом возникает это ни с чем не сравнимое по своей красоте явление?

Периодически на Солнце происходит вспышка, равная по высвобождаемой энергии взрыву невообразимого числа атомных бомб, и в космос выбрасывается масса частиц, мчащихся со скоростью света.

Отклоняясь под действием магнитного поля Земли, они ударяются об атмосферные частицы, сообщая им электрический заряд. Избавляясь от заряда, частицы начинают «светиться»: этот процесс и порождает великолепное шоу в ночных небесах.

А причина того, что сияние облюбовало именно полярные регионы, кроется в магнитных полях: они отклоняют частицы, устремляющиеся к экватору, и направляют их к магнитным полюсам Земли.

Полярное сияние — завораживающее зрелище. Огромные арки переливающихся огней расцвечивают небо всеми цветами спектра — от фиолетово-белого до желто-зеленого и оранжево-красного.


Они охватывают значительную часть небесного свода: например, однажды полярное сияние образовало дугу длиной 4827 км и высотой 161 км.

Существует много видов полярного сияния. Различия среди них, похоже, зависят от высоты их формирования. Путем долгих наблюдений ученым удалось установить, что красноватые огни чаще встречаются в верхних слоях, где атмосфера разрежена и меньше вероятность столкновения частиц. По мере учащения столкновений частиц цвет изменяется на фиолетовый; на небольших высотах наиболее распространен зеленый цвет.

Следует заметить, что, хотя эти танцующие огни и получили научное объяснение, они сохранили ауру таинственности и репутацию одного из самых ярких явлений природы.