Островная дуга Курил тянется на 1200 км от Камчатки до японского острова Хоккайдо. Этот дальневосточный архипелаг представляют 36 больших островов и больше сотни мелких, выстроенных в две параллельные цепочки: вулканическую Большую Курильскую гряду и Малую гряду, где действующих вулканов нет.

Проливы Крузенштерна и Буссоль делят Большую гряду на три части: северную с островами Шумшу, Парамушир, Онекотан и Шиашкотан; среднюю, включающую в себя много мелких островков и лишь один большой остров Симушир; южную, куда входят самые крупные острова Уруп, Итуруп и Кунашир. Малая Курильская гряда состоит из острова Шикотан и нескольких маленьких островков. Несколько удален от островной цепочки остров Атласова, являющийся, по сути, гигантским конусом действующего вулкана Алаид.


В 1643 году на Курильские острова впервые с у пила нога европейца — голландского мореплавателя Де Фриза. В 1711 году Курилы посетил отряд русских казаков под руководством Анциферова и Козыревского, которые объявили местному населению, что отныне эти земли принадлежат Российскому государству.

В настоящее время Курильские острова считаются одним из наиболее красивых мест на Дальнем Востоке. Но любоваться этим природным великолепием могут только постоянно живущие на островах люди и редко появляющиеся в тех краях путешественники. На Курилах много действующих вулканов, приносящих немало бед из-за своей активности. Как известно, любое извержение сопровождается подземными толчками, приводящими к появлению на море огромных волн-цунами, обрушивающихся на острова и смывающих все на своем пути. Однако у вулканической активности есть и положительные стороны. Так, на многих островах бьют минеральные, в том числе и горячие, источники. В кратерах некоторых вулканов образовались теплые озера, вода которых способна исцелить от различных болезней. На острове Кунашир, у подножия вулкана Менделеева, расположен т. н. Горячий Пляж — единственный в своем роде участок суши, на котором вулканические породы прикрыты тонким слоем морского песка. Температура последнего настолько высока, что в нем без особых проблем за короткий отрезок времени можно запечь, например, краба.


Живая природа Курил под стать их вулканическому ландшафту — столь же великолепна и своеобразна. На северных островах температура летом не поднимается выше 10° С. На юге — на Итурупе, Кунашире и островах-соседях — высятся настоящие леса из пихты, дуба, клена. На Шикотане растут тис, дикий виноград и магнолии.

Из животных на Курильских островах обитают медведи, лисы, мелкие грызуны. В прибрежных водах резвятся касатки, кашалоты, серые киты и дельфины. На лежбищах отдыхают морские котики, каланы, нерпы и самые крупные из тюленей — сивучи. Также на каждом острове обязательно есть птичьи базары.