В настоящее время пустыня Сахара признана самой крупной в мире. Она занимает территорию, площадь которой составляет более 9 млн км². Сахара представляет собой пустынный район голых скал и песчаных барханов.

Пески Сахары протянулись более чем на 5149 км, занимая районы к югу от Египта и Судана. Западные границы песков доходят вплоть до Мавритании и ряда других государств Западной Африки.


Стоит только произнести слово «Сахара», как в воображении собеседников тотчас же возникнет картина, составленная из бескрайних песков и огромных барханов, изредка сочетающихся с благодатными островками оазисов, наполненных свежей зеленью и живительной влагой.

Но подобное представление о Сахаре не совсем верно. Песчаные равнины и барханы чередуются там со скалистыми плато и огромными камнями, а также одиночными кустиками сухих колючек. Такой пейзаж обусловлен характером климата.

Дело в том, что Сахара относится к аридным районам. Порой годовое количество выпавших в пустыне осадков не превышает 250 мм. Значительная часть пустыни находится в самой глубине суши. По этой причине осадки, идущие со стороны Атлантического океана и Средиземного моря, под воздействием ветров и солнечных лучей очень быстро испаряются, так и ж достигнув центральных областей Сахары. К тому же серьезным препятствием на пути дождей являются горные хребты, расположенные на севере материка. Подобно щиту, они заслоняют территорию пустыни, не позволяя ей принять живительную влагу.

Облака, так же как и дождь, появляются над Сахарой крайне редко. А потому земля оказывается беззащитной перед беспощадными палящими солнечными лучами.

Настоящая благодать опускается на сушу после захода солнца. Однако дневные и ночные температуры имеют огромную разницу. Если днем температура воздуха составляет примерно 55—60° С, то в ночное время суток, вследствие подъема теплых слоев воздуха вверх, она падает до 0° С.

Одной из самых жарких областей пустыни является Кебили. Там средняя температура воздуха редко опускается ниже 55° С. Столь высокая температура обусловлена не только местоположением района, но и приходом суровых ветров, известных под названием сирокко. Они рождаются в самом центре раскаленной Сахары, а затем, высушивая и сжигая все живое на своем пути, направляются на север.


Отдельные песчаные барханы Сахары могут занимать территорию площадью не менее 100 км². Это так называемые эрги. Нередко песчаные холмы оказываются необычайно подвижными. При этом скорость их передвижения может достигать не менее 11 м/год.

Самому известному оазису Фаджа, расположенному в Сахаре, грозит гибель вследствие наступления барханов. Однако районов с подвижными барханами в пустыне не так много. Большинство песчаных холмов веками стоят на одном месте, словно охраняя караванные дороги, проложенные между ними людьми.