Около часа дня 24 августа 79 года н. э. жители небольших римских городов Помпеи и Геркуланум, располагавшихся у подножия горы Везувий, что находится к востоку от Неаполя в Южной Италии, услышали ужасающий рев. Он возвещал о начале страшнейшего стихийного бедствия — извержения вулкана. Эту катастрофу в полной мере описал римский ученый Плиний Младший, находившийся в тот момент практически в самой гуще событий. Вот его слова:


«Огромная черная туча закрыла все небо, и густой мрак, подобно потоку, разлился по земле. Наступила темнота, но не такая, как в безлунную ночь, а какая бывает в наглухо закрытом помещении, когда тушат огонь. Слышны были женские вопли, детский плач и крики мужчин: одни звали родителей, другие детей, третьи жен или мужей, силясь распознать их по голосам. Одни оплакивали гибель своих близких, другие в страхе перед смертью молились, многие воздевали руки к богам, но большинство утверждало, что богов больше нет и что для мира настала последняя вечная ночь».

Вулкан извергал бушующие потоки лавы и тучи пепла в течение трех дней, а затем успокоился. И перед глазами чудом уцелевших людей предстала жуткая картина: от поселений, расположенных у подножия горы, остались одни развалины. После 79 года Везувий заснул почти на полторы тысячи лет, однако пробудился, чтобы начать свою разрушительную деятельность, в декабре 1631 года. Окрестности снова были засыпаны пеплом, по склону вниз устремился огненный поток лавы. От близлежащих городов остались одни руины, при этом погибло 8 тыс. человек Извержения повторялись и впоследствии: в XVII и XX веках.


В апреле 1906 года картина разбушевавшейся стихии выглядела особенно грозно. Сначала из жерла вулкана с огромной силой вырвался мощный столб пепла, затем раздались оглушительные взрывы, и полились потоки раскаленной лавы. Толчки землетрясения, частые взрывы, огненные реки, темнота и непрестанно падающий пепел приводили людей в неописуемый ужас. Четыре дня бесновался Везувий, после чего наступило затишье, предвещавшее новую бурю. И действительно, через пару дней все началось вновь, но с еще большей силой. Прежде чем вулкан успокоился окончательно, погибло огромное количество людей. Последнее сильное извержение Везувия произошло в 1944 году. Тогда значительно пострадал город Сан-Себастьян, расположенный у подножия грозной горы В настоящее время вид вулкана производит на всех, кто его видел, неизгладимое впечатление. К вершине Везувия проведена канатная дорога, каждый день перевозящая толпы туристов, желающих лично осмотреть знаменитую гору, современный конус которой возник внутри огромной кольцевой воронки-кальдеры, образовавшейся после взрыва в 79 году. Кажется, что Везувий затих навечно, но облачка дыма над кратером и вулканическая пыль в городах, находящихся у подножия, напоминают о том, что спящий исполин может очнуться в любой момент.