Страшные воздушные или водяные вихри в разных странах имеют свои названия: в США — «торнадо», в Западной Европе — «тромбы», в России — «смерчи». Но под каким бы именем не выступало столь удивительное и вместе с тем весьма жуткое явление природы, суть его от этого не меняется. Чаще всего такие вихри можно наблюдать на Великих равнинах США, в Японии, в пустынях Сахара и Гоби, во внутренней Австралии.

Итак, смерчи, или торнадо, выглядят на открытой равнине следующим образом. Из свинцового кучево-дождевого облака к поверхности земли опускается темный конус, напоминающий хобот слона. Навстречу ему с земли поднимается другой, состоящий из пыли, мусора и т. д. Вскоре два вихря встречаются и формируют единый огромный столб, достигающий на концах сотен метров в поперечнике и сужающийся посередине до 10-20 м.


Быстро вращающаяся воздушная спираль движется по ветру, втягивая в себя все повстречавшиеся на пути предметы. Происходит это из-за того, что внутри вихря создается очень низкое давление. Однако бешеные атмосферные вихри живут недолго: несколько секунд или минут, и только за редким исключением — до получаса. Затем без видимой причины смерч теряет силу и исчезает.

Для полноты картины приведем несколько примеров деятельности торнадо. В 1920 году в штате Канзас смерч поднял в воздух учительницу сельской начальной школы вместе с учениками. Женщина потом вспоминала: «Как будто невидимые крючья подняли меня, детей и все парты в воздух. Мы летели плавно и спокойно, причем некоторые дети и предметы вращались вокруг меня по несколько раз. Мне стало страшно, и я потеряла сознание...» Учительница и большинство детей отделались лишь мелкими травмами, но 13 школьников все же погибли при приземлении.

В 1974 году на побережье Мексиканского залива одновременно обрушилось свыше 100 торнадо, которые, передвигаясь со скоростью до 400 км/ч, уничтожали на своем пути людей, дома, скот и посевы. Ущерб от этих разрушений составил 700 млн долларов, погибли 330 человек и еще около 4 тыс. было ранено.

Тот же год ознаменовался незабываемой встречей со смерчем и для жителей Горького (ныне Нижний Новгород). Зловредный вихрь повалил массу деревьев, перевернул автомобили, сорвал с домов крыши, смахнул в Волгу подъемный кран, весивший 240 тонн.


Смерчи наблюдались в Москве в 1904, 1945, 1951, 1956, 1957 и 1984 годах. Последний московский ураган в 1998 году также сопровождался возникновением небольших вихрей в разных районах города.

Торнадо, возникающие на море, таят в себе огромную опасность для судов. Иногда они способны засасывать целые стаи мелких морских обитателей и затем, перенеся их на несколько километров, выкинуть обратно в море или на сушу. На Крайнем Севере наблюдается самый необычный вид вихрей — т. н. снежный смерч, представляющий собой гигантский столб из снега.