Знойная пустыня Атакама находится на побережье, ва границе северных районов Чили и южных областей Перу. Она протянулась вдоль чилийского побережья Тихого океана до Анд. Попасть туда можно воздушным путем из Икике, Токопильи и Антофагасты, являющихся крупными аэропортами страны. Многие туристы направляются в район пустыни из Сантьяго, расположенного в 800 км от южной оконечности Атакамы. Пустыня Атакама тянется с севера на юг почти на 1120 км. С северной, западной и южной сторон она соседствует с горным хребтом Кордильера-де-ла-Коста, средняя высота вершин которого составляет 1500 м, а отдельные пики достигают высоты 2000 м. На западе они резко обрываются (высота обрывов нередко превышает 500 м). Пустыня же является своеобразной высокогорной впадиной, которая начинается на востоке от горного хребта и заканчивается Прекордильерами Анд.

Отличительной особенностью пустыни Атакама можно назвать многочисленные солончаки. Ее восточные районы образуют конусы выноса склонов Прекордильеров. Такие конусы обычно формируются из мелкой гальки. Однако существуют и песчаные конусы, которые больше известны как пустынные барханы. Атакама признана самым засушливым районом западного побережья Южной Америки. Ни одна капелька влаги не может уцелеть в царстве песков. Как правило, даже то малое количество воды, которое нередко попадает в пустыню, тут же испаряется под воздействием солнечных лучей и ветра или впитывается в землю.


Атакама признана самой холодной пустыней. Средняя температура воздуха на побережье редко превышает 19° С, но на территории высокогорной пустыни столбик термометра понижается еще на несколько делений.

С юго-запада побережье Южной Америки омывается холодными водами течения Гумбольдта. Течение и вызывает температурную инверсию, которая становится причиной частых туманов и пасмурной погоды без дождя. Ученые говорят о том, что в Икике и Антофагасте дожди бывают не чаще двух-четырех раз в сто лет.

В районах восточнее Анд, а также на территории бассейна Амазонки и в Бразилии дожди не представляют собой редкое явление.


Однако поступлению осадков в пустыню Атакама препятствуют горы. Таким образом, сама матушка-природа распорядилась так, что в горную впадину не попадает ни капли влаги.

В последние годы на территории пустыни учеными были обнаружены артезианские источники. Однако они насыщены бором, что делает их воду непригодной для потребления. Тем не менее существует одно-единственное растение, которое способно добывать влагу, находящуюся даже на большой глубине. Это тамаруго, по внешнему виду похожее на европейскую акацию. Местные жители используют ветки данного растения в качестве корма для мелкого рогатого скота.