Горный архипелаг Шпицберген, состоящий более чем из тысячи островов, затерян в ледяных просторах Арктики. Название Шпицберген, в переводе с голландского означающее «острые горы», архипелагу дал голландский мореплаватель Биллем Баренц, открывший острова в 1596 году. Однако русским поморам о существовании архипелага, который они именовали Грума нт, было известно уже за два столетия до этого события. Впоследствии на островах архипелага побывало немало известных путешественников.

Шпицберген на весь мир прославился своей поистине уникальной природой: климат здесь намного теплее, чем на других участках Земли, расположенных на 80-й широте. Так, в феврале мороз не превышает -15° С, а средняя годовая температура составляет 6° С. Это объясняется тем, что западное побережье архипелага омывает одна из ветвей теплого Северо-Атлантического течения — продолжения Гольфстрима.


Как правило, весь Шпицберген скрыт в тумане, который настолько плотен, что уже в пяти шагах ничего не видно. Приглушаются звуки, искажаются очертания предметов, поэтому порой невозможно узнать даже знакомую местность.

Если побывать на спрятанных в тумане островах весной, то можно стать свидетелем удивительного природного явления, называемого учеными «глория». Лучи солнца, преломляясь через пелену тумана, освещают различные предметы таким образом, что рядом возникает как будто бы их голографическое подобие — отражение, имеющее радужный контур. Знаменитый полярный исследователь Амундсен, однажды вынужденный совершить посадку на самолете во льдах к северу от Шпицбергена, описывает глорию следующим образом: «В стороне от нас, в тумане, я увидел полное отражение нашей машины, окруженное ореолом всех цветов радуги. Зрелище изумительное, красивое и своеобразное».


Помимо глории, на Шпицбергене можно наблюдать и северные сияния, вспыхивающие на небе в декабре-январе в морозную погоду и разгоняющие мрак долгой полярной ночи.

Фауна архипелага представлена такими животными и птицами, как северные олени, песцы, лемминги, белые куропатки, совы и др. Прибрежные скалы - излюбленное место т. н. птичьих базаров, когда на каменных выступах галдят и суетятся десятки тысяч чаек, кайр и других морских птиц. На галечных пляжах устраивают свои лежбища моржи и тюлени, поохотиться на которых приходит могучий хищник — белый медведь. Прижился на островах и овцебык, завезенный сюда в 1920-е годы из Гренландии.

Шпицберген населяют 3 тыс. человек: по большей части ученые-исследователи Севера и шахтеры, разрабатывающие на островах залежи угля. Они образовались здесь сотни миллионов лет назад, когда архипелаг являлся единым целым с Европой и климат его был гораздо теплее, чем в настоящее время.