Большой Барьерный риф протянулся от острова Леди Элиот на юге до мыса Йорк на севере, т. е. более чем на 2000 км. В настоящее время этот уникальный природный комплекс открыт для посещения туристов, однако несколько его районов находятся под особой охраной, и свободный доступ туда запрещен.

В Европе о Большом Барьерном рифе впервые услышали в 1770 году, когда команда Джеймса Кука столкнулась с этим чудом природы, пребывая у восточного побережья Австралии. Риф чуть не стал причиной гибели всей экспедиции, поскольку Кук по незнанию проплыл более 1000 км на север вдоль внутренней стороны рифа. Только у мыса Трибулэйшн он заметил лабиринт рифов по правому борту и осознал опасность, которой подвергались он сам и его команда. Их корабль «Индевор» действительно сел на небольшой риф недалеко от мыса Трибулэйшн, и только после сбрасывания в воду значительной части провизии и снаряжения команде удалось снять судно с мели и продолжить путешествие.


Что же представляет собой риф на самом деле? Это одно из самых крупных геологических образований, по сути, сложенное из живых созданий — коралловых полипов. Крохотные примитивные организмы живут огромными колониями, каждая из которых развилась из одного полипа путем деления. Коралл состоит из мягкого тела, заключенного в известняковый наружный скелет, который и формирует риф. Таким образом, получается, что риф возник в результате естественного хода событий — жизни и смерти полипов. Постепенно он формировался из массы пустых скелетов умерших полипов, покрытых тонким слоем живых организмов, которые в свою очередь, закончив свой жизненный цикл, служили строительным материалом для дальнейшего рифообразования.

Коралловые рифы могут существовать в воде, температура которой устойчиво держится в течение всего года в пределах 22-28° С. В результате создаются подходящие условия для обитания самого многообразного сообщества животных, известного на Земле.


Большой Барьерный риф образован более чем 400 видами жестких и мягких кораллов. Жесткие рифообразующие кораллы бывают самых разнообразных форм и размеров и включают в себя грибовидные кораллы, кораллы-мозговики и оленьи рога всех оттенков: от красного и желтого до черного. К тому же здесь зарегистрировано свыше 4000 видов моллюсков, а также бесчисленное количество губок, актиний, червей, ракообразных и иглокожих.

Коралловые рифы на весь мир знамениты разнообразием рыб, наведывающихся туда. Известно, что в пределах Большого Барьерного рифа и поблизости от него обитают более 1500 видов рыб. Риф весьма важен и для нескольких видов китов, в том числе малого полосатика, касатки и горбача. Воды эти также являются домом для шести из семи существующих в мире видов морских черепах. Кроме того, на коралловых островах нашли прибежище свыше 240 видов птиц.