Пустыня Мохаве, занимающая примерно 65 тыс. км2, расположена на юго-востоке Калифорнии и продолжается в штате Невада; на ее восточной кромке лежит Лас-Вегас. На юге она переходит в пустыню Сонора, протянувшуюся через Неваду в Мексику.

Значительная часть этой территории сформирована сравнительно недавними геологическими отложениями, которым всего 1,6 млн лет, хотя разнообразные горные гряды, проходящие через эти области, принадлежат к более древним эпохам. За многие годы ветер, дождь и давно пересохшие реки создали очень эффектный пейзаж, подобного которому нет нигде в мире.


Климат здесь чрезвычайно суров. Очень высока частота безоблачных дней, а следовательно, повышен и уровень солнечной радиации.

Влажность же весьма невелика: среднегодовая норма осадков составляет от 50 до 150 мм, но выпадают они крайне нерегулярно и не везде, так что в некоторых местах можно ожидать дождя годами. Среднегодовая температура в пустынях Мохаве и Сонора составляет около 23° С, а в Долине Смерти, ландшафт которой создают солончаки, достигает 25° С. Суточная амплитуда температур достаточно красноречиво характеризует местный климат: так, если днем воздух прогревается до 40° С, то ночью он остывает до 1-2° С.

Растительность здесь весьма специфическая, хорошо приспособившаяся к сложным климатическим условиям. Для пустыни Мохаве характерны древовидная юкка, креозотовый куст и многочисленные виды кактусов. В пустыне Сонора преобладают колючие кустарники — такие, как мескитовое дерево, железное дерево — и разнообразные суккуленты. Кроме многолетних растений, здесь есть множество однолетних видов и эфемероидов. Они существуют большую часть своей жизни в виде семян в ожидании возникновения подходящих условий (чаще всего дождя), чтобы прожить свой недолгий срок.


Следует заметить, что растения пустыни вообще реагируют на дождь очень быстро и используют воду с максимальной выгодой для себя. Им нужно совсем немного времени, чтобы проклюнуться из семян, вырасти и зацвести. И в такую пору пустыня преображается чуть ли не за ночь, покрываясь живописными цветовыми пятнами, например ярко-оранжевым ковром эшшольции калифорнийской.

Многолетние кактусы также берегут свою энергию и лишь изредка образуют прекрасный цветок. Яркие цветки обычно живут очень недолго и появляются одновременно, чтобы обеспечить максимальное опыление и производство семян.

Как и растения, животный мир пустыни также великолепно приспособился к суровым климатическим условиям. Здесь обитают птицы, разнообразные насекомые, а также змеи и ящерицы. Отдельные виды млекопитающих, живущие здесь, в основном ведут ночной образ жизни — они пережидают дневную жару в подземных норах и выходят на поверхность только в темное время суток, когда температура резко понижается.